Un acero de alto rendimiento con raíces en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha demostrado su valía en competiciones automovilísticas de renombre. Tras su exitoso uso en los vehículos de Fórmula Uno y en la carrera Baja 1000, este material diseñado por computadora se ha integrado en el coche eléctrico que construye el equipo MIT Motorsports, compuesto por estudiantes.
El vehículo del MIT está programado para competir contra otros coches universitarios en la competencia Formula SAE Electric, que tendrá lugar en junio de 2026.
Innovación en diseño de materiales
Gregory B. Olson, profesor en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT, fundó en 1985 el Grupo de Investigación del Acero (SRG) con el objetivo de acelerar la búsqueda de nuevos materiales mediante el uso de computadoras y bases de datos sobre propiedades fundamentales. Este esfuerzo marcó el inicio del campo emergente del diseño computacional de materiales, que eventualmente condujo a la creación de la Iniciativa del Genoma de Materiales, un programa nacional anunciado por el presidente Barack Obama en 2011.
En sus inicios, “nadie sabía si realmente podríamos lograrlo”, recuerda Olson. Sin embargo, él y su equipo demostraron que su enfoque era efectivo. Alrededor de 1990, la Oficina de Investigación del Ejército financió un proyecto del SRG para desarrollar aceros de alto rendimiento destinados a engranajes para helicópteros. Esta investigación captó la atención del documental "Infinite Voyage", transmitido por el Sistema Público de Radiodifusión.
Colaboraciones inesperadas
Olson y su equipo diseñaron un nuevo acero para engranajes capaz de soportar las extremas condiciones propias del automovilismo. En un fin de semana lograron crear un material cuya dureza superficial era comparable a la del acero convencional, pero que poseía las propiedades centrales del acero blindado.
El nacimiento del Ferrium C61
Este acero innovador recibió el nombre de Ferrium C61 y fue comercializado a través de QuesTek Innovations, una empresa cofundada por Olson dedicada al diseño de materiales. Aunque no se utilizó en los coches Newman/Haas, QuesTek decidió presentarlo a los corredores off-road de Baja 1000.
“Nos enfocamos especialmente en la clase 1600 de esos vehículos todoterreno”, explica Olson. “Estos coches vuelan sobre dunas con las ruedas girando en el aire; al aterrizar, sufren un tremendo impacto en los engranajes”. Como resultado, los engranajes fabricados con acero convencional fallaban regularmente.
Éxito en competencias internacionales
“La vida promedio para los engranajes convencionales era solo del 60% durante una carrera”, señala Olson. “Con Ferrium C61, logramos aumentar esa cifra a seis carreras”. Esto significaba que ahora podían completar un promedio seis carreras antes de fallar.
QuesTek presentó estos resultados a diferentes equipos de Fórmula Uno con la esperanza de introducir C61 en otras categorías racing. Así fue como llegó Red Bull Racing, uno de los equipos más destacados dentro del circuito internacional. “La principal falla mecánica en Fórmula Uno son las averías en la caja de cambios”, comenta Olson. Una vez que Red Bull adoptó este acero para su conjunto de engranajes, nunca más experimentaron fallos mecánicos relacionados y se coronaron campeones mundiales cuatro veces durante la última década.
Un legado continuo
El equipo MIT Motorsports, al enterarse sobre esta historia reciente, se acercó a Olson hace menos de un año solicitando una muestra del C61. “QuesTek tenía stock disponible y se lo vendió al equipo MIT a un precio reducido, junto con instrucciones sobre cómo tratar térmicamente el material”, añade Olson.
No obstante, es importante destacar que los estudiantes —en su mayoría estudiantes universitarios— fueron quienes fabricaron tanto los engranajes como el coche mismo.
La noticia en cifras
| Cifra |
Descripción |
| 60% |
Duración promedio de los engranajes de acero convencional en carreras (0.6 carreras). |
| 6 |
Número promedio de carreras que los engranajes hechos con Ferrium C61 pueden completar antes de fallar. |
| 4 |
Número de campeonatos mundiales ganados por Red Bull en la última década utilizando el acero Ferrium C61. |
Si (
No(
